유방은 수유에 필요한 유선조직과 이를 지지하는 연부조직으로 구성된 기관이다. 이 기관에 생기는 암이 ‘유방암’이다. 유방암은 갑상선암과 함께 한국인 여성에게 가장 많이 발생하고 있다. 여성 암 환자 10명 가운데 2명은 유방암 환자다.

우리나라의 경우 최근 늦은 결혼 연령으로 출산이 줄고, 모유 수유 경험도 줄어 에스트로겐 노출 시간이 증가하고, 서구화 식습관으로 고지방‧고칼로리 음식 섭취로 지방이 늘면서 지방에서 분비하는 에스트로겐 상승과 노출 증가로 유방암 발생이 높아진 것으로 보인다.

여기에 건강 관심 증대와 국가 암 검진 사업활성화로 유방암 검진을 적극 시행하면서 조기 진단되는 사례가 많아 발견 자체가 늘어난 것도 유방암 증가 이유로 추정된다.

2020년 국제 암 보고서를 보면, 유방암은 일반적으로 소득수준이 높을수록 발생률이 높다고 알려져있다. 우리나라도 소득수준이 많이 향상되면서 유방암 발생률도 많이 높아졌다.

국민건강보험공단에 따르면, 유방암으로 병원 진료를 받은 환자는 2017년 20만 6,308명에서 2021년 26만 9,313명으로 30.5% 증가했다. 같은 기간 연평균 증가율은 6.9%였다. 인구 10만명 당 유방암 환자도 2017년 405명에서 2021년 524명으로 29.4% 상승했다.

유방암을 일으키는 위험인자로 잘 알려지는 것은 여성호르몬 ‘에스트로겐’ 과다 노출이다. 여기에 음주와 방사선 노출, 유방암 가족력 등이 유방암 위험인자로 손에 꼽힌다.

유방암 치료 후 생존율은 유방암 기수별로 정해진 치료를 잘 받았을 때 생존율 30%가 안 되는 4기와 비교해 0기는 98%, 1기 96%, 2기 91%에 이를 정도로 높다.

유방암 선별검사로 증상 없는 환자도 암을 찾아낼 수 있어 젊은 나이부터 자가 검진과 유방촬영술 등 유방암 검사를 통해 조기 검진을 받는 것이 중요하다. 우선 매달 정기적인 자가 검진이 필요하다. 폐경 여성은 한 달에 한 번 정도 시간을 정해 놓고 하면 좋다. 폐경 전 여성은 생리 후 4~5일째 하는 것이 가장 적당하다.

표준검사인 ‘유방촬영술’은 유방을 누르며 시행하는 X선 검사다. 이를 통한 유방암 조기 발견은 유방암으로 인한 사망률을 감소시키는 효과가 있다. 따라서 국가 암 검진 사업 일환으로 40~69세 여성은 2년에 한 번 유방촬영술을 권고하고 있다.

‘유방초음파’는 유방촬영술에서 이상 소견이 발견되거나 멍울이 만져질 때 추가로 시행한다. 국내 여성에게 높은 비율로 나타나는 치밀유방은 유방촬영술로 종양을 찾아내기 힘든 사례가 많아 유방 초음파 검진을 함께 진행하는 것이 정확도에서 효과적이다.

멍울은 유방초음파로 발견할 수 있다. 유방암은 미세석회화 형태로도 나타나는 만큼 초음파 보다 유방촬영술로 정확한 모양과 크기를 확인할 수 있다. 유방촬영술과 유방초음파는 상호 보완적인 검사이다. 유방암 발생 위험성이 아주 높은 브라카(BRCA) 유전자를 보유한 환자 등은 유방MRI를 매년 시행하는 것이 필요하다.

에이치플러스 양지병원 유방갑상선외과 박요한 전문의는 “국내 유방암 현황을 보면 폐경 후 여성 비율이 점차 높아지고 있고, 선진국과 비교하면 젊은 연령층 유방암 환자 발생이 늘고 있다”면서 “충분히 치유 가능성 높은 조기에 유방암을 진단하는 것이 중요하고, 생활습관 개선과 정기 국가 암 검진이 유방 건강의 기본이고 필수임을 잊어서는 안 된다”고 말했다.